Po obaleniu szacha, Iran stał się państwem teokratycznym. Nowi przywódcy pragnęli przenieść rewolucję muzułmańską także do innych krajów Bliskiego Wschodu, co im się nie udało. Jednak ani wyniszczająca wojna z Irakiem, ani wieloletnia izolacja międzynarodowa nie doprowadziły do radykalnych zmian politycznych w Iranie. Iran (dawniej Persja) jest, tak jak większość państw Bliskiego Wschodu, krajem muzułmańskim. Jednak większość jego obywateli to Persowie, etnicznie różniący się od zamieszkujących sąsiednie kraje Arabów, z którymi na przestrzeni dziejów wielokrotnie pozostawali w konflikcie. Strategiczne położenie kraju w bogatym w złoża ropy naftowej rejonie Zatoki Perskiej, jak również jego własne zasoby tego cennego surowca, sprawiały, że w okresie zimnej wojny Iran był miejscem rywalizacji wielkich mocarstw o wpływy. Po zamachu stanu w 1953 r. szach Mohammad Reza Pahlavi doprowadził do zacieśnienia stosunków z USA i innymi krajami zachodnimi.